子宮頸癌是常見的癌症，自1995年起，連續6年蟬聯台灣癌症發生率第一位。慶幸的是，多年來搭配成功的抹片篩檢宣導，子宮頸癌的發生率逐年下降，死亡率從早年的近十萬分之九，降低至目前約十萬分之五。然而台灣的抹片篩檢已經推展到極限，無法更進一步。
突破的關鍵在針對病因做預防。子宮頸癌是唯一可針對單一因素達到完全防治效果的癌症，此一致病因素就是人類乳突病毒 (Human papillomavirus, HPV)。
人類第一個可以預防的癌症
早在20多年前，科學界就出現許多證據，證實子宮頸癌的主因為HPV病毒的持續感染。長期投入婦癌研究的朱堂元醫師，在2000年更從頂尖的研究機構EUROGIN（歐洲生殖道感染及腫瘤研究組織）和WHO舉行的專家聯席會議，帶回令人振奮的全球共識：
˙幾乎所有的子宮頸癌都是HPV感染造成的；
˙有HPV才會有子宮頸癌；
˙透過HPV檢測、HPV疫苗，子宮頸癌將是人類第一個可以預防的癌症！
台灣推動子宮頸抹片篩檢有成，然而，受限於婦女接受內診的意願，三年篩檢率一直以來都維持在55%上下，成為抹片預防跨不過的一道門檻；HPV檢測成為突破的希望。
「台灣HPV檢測算是做得很早的，要是沒有HPV檢測，子宮頸癌篩檢預防等等觀念也沒辦法推得這麼好。」在台灣亮麗的子宮頸癌防治成績背後，HPV檢測的發展相比於抹片和HPV疫苗，並沒有成為公眾注目的焦點。但是無論就研究貢獻或疾病防治的價值，都是一段無法抹滅的奮鬥歷程。
引進HPV檢驗技術
台灣全國性大規模的HPV流行病學調查及追蹤，可追溯至1999年起由朱堂元醫師所共同主持TCOG(台灣癌症臨床研究合作組織)的T1899研究計畫，以及他在2000年參與保吉發起的「513全國子宮頸癌健診大行動」等兩項大規模HPV流行病學調查的分析工作。
朱堂元醫師表示，好的檢測標的及檢驗方法，需要有符合標準的實驗室可來執行，這是進行醫學研究及臨床檢測的先決條件。過去HPV檢測沒有試劑盒，技術門檻高，需要有相當高水準的實驗室才能進行。直到保吉1995年在台灣引進新的檢測方法 Hybrid Capture進行HPV檢測，過程就變得相當容易，在一般的臨床實驗室操作下，3至4小時就能完成。
這項檢測方法在1999年發展成第2代的Hybrid Capture 2 (HC2) 檢測，成為檢測HPV感染最常用的方法之一，也是台灣最早兩次HPV大型流行病學研究所使用的重要工具。
「Hybrid Capture 跟台灣HPV檢測發展是綁在一起的。」朱堂元醫師回憶。儘管現在早已出現更多各式各樣的檢測，但20多年前在三軍總醫院婦科腫瘤實驗室中操作第一代Hybrid Capture試管檢測的場景，依然歷歷在目。
把技術帶進全台醫院
新的觀念和技術紛紛出爐，帶動了研究的發展，下一個關卡，則是填補知識上的落差。
當時醫學界對HPV的了解仍然有限，這是一種藉性行為傳染的病毒，有100多種型別，造成子宮頸癌化的能力各自不同；而從感染、形成癌前期病變到演變成癌症之間，需要二十年以上的時間，期間的變數非常多。檢測出病毒後如何做臨床解讀，得先跨越知識上的鴻溝。
當時保吉在全台各醫療院所巡迴舉辦研討會，邀請專家學者講課，朱堂元醫師便是其中主力。這些努力的目的就是推廣新知識、新觀念，讓醫療界、學界甚至是政府單位了解HPV與子宮頸癌的因果關係，正視HPV檢測的重要性。
